Priester Roger Ponseele (85) verongelukt in El Salvador

In El Salvador is de bekende West-Vlaamse priester Roger Ponseele maandag overleden aan de gevolgen van een ongeval op 19 maart, toen hij op weg was naar een misviering. Hij was 85 en 55 jaar actief in het Midden-Amerikaanse land. Hij stond er aan de kant van de zwaksten en werkte daarvoor destijds zelfs samen met guerrillabewegingen. Hij raakte vooral ook bekend als vriend en medewerker van de later vermoorde aartsbisschop Romero.

Roger Ponseele is op 22 mei 1939 in Gullegem geboren als een van de zeven kinderen zoon van Marcel Ponseele en Ivonna Delaere. Vader was een kwarteeuw burgemeester van Gullegem. Na het middelbaar aan het college van Izegem trok Roger naar de Normaalschool in Torhout. In 1958 studeerde hij er af als onderwijzer. Hij was een jaar opvoeder en onderwijzer in het jeugdhome Onze Kinderen in Rumbeke. In 1959 trok hij naar het Grootseminarie in Brugge en werd in 1965 tot priester gewijd. De daaropvolgende vijf jaar was hij studiemeester en godsdienstleraar aan de Torhoutse Normaalschool. Toen ging hij in op de oproep van de bisschop om naar Midden-Amerika te trekken. Hij vertrok in 1970 naar El Salvador, gevolg gevend aan een oproep van de toenmalige Brugse bisschop De Smedt die priesters vroeg om in dat land te gaan werken.

Roger Ponseele koos er samen met wijlen Piet Declercq uit Izegem voor de ‘bevrijdingstheologie’ en de werking met basisgroepen in plaats van de traditionele kerk. Zij kwamen er op voor de rechten van de bevolking. Roger Ponseele – ginds bekend als Rogelio – werkte er aan de zijde van guerrillastrijders, wat hem in botsing bracht met het bewind maar dat kon hem niet afschrikken en tegenhouden.

Vriend van Romero

De toenemende repressie leidde tot een 10 jaar durende burgeroorlog. Vanaf 1977 was hij een naaste medewerker van aartsbisschop Romero geworden. Toen deze in 1980 vermoord werd, werd de repressie zo hevig dat hij niet meer in de hoofdstad kon werken. De Gullegemnaar trok toen naar het landelijke departement Morazán om er verder guerrillastrijders en de bevolking te begeleiden. Dat leverde hem ook kritiek op vanuit de officiële Kerk… Hij bleef er ook nadien actief als pastoor op diverse parochies. In die regio had ook het ongeval plaats.

In mei 2022 was Roger Ponseele nog te gast in zijn vroeger Torhoutse school. In een interview met Krant van West-Vlaanderen zei hij toen: “Mijn hart ligt na meer dan 50 jaar in Centraal-Amerika. Ik wil mijn graf in El Salvador en wil er begraven worden op de traditionele wijze. Ik zal er tot de laatste snik blijven werken voor de lokale bevolking. Ik voel mij nog altijd erg gedreven en blijf voluit gaan voor mijn idealen.”